Rolls Royce
La société Rolls-Royce est née en 1906 de la rencontre de deux hommes : l’ingénieur Henry Royce, ingénieur et mécanicien de talent et l’aristocrate Charles Rolls passionné de voiture. Dès 1884, Henri Royce créé une entreprise d'électricité et de mécanique. En 1904, ce mécanicien autodidacte construit sa première automobile à Manchester. Après un essai de ce prototype, Charles Rolls, qui s’est lancé dans le commerce automobile en 1902, s’engage à vendre dans son magasin de Londres toutes les voitures que Royce pourra produire. Les deux hommes aux talents complémentaires décident de s’associer. Ils fusionnent leurs entreprises et donnent naissance à la marque Rolls Royce en 1906. Grâce à leur très haut niveau de qualité, leurs voitures s’imposent rapidement comme les plus chères, mais aussi les meilleures du monde. Le premier modèle commercialisé par la marque est la Royce Rolls 10 HP. Il a été construit à 16 exemplaires et il en subsiste aujourd’hui trois modèles, dont un est exposé au Science Museum de Londres. Grâce à la Silver Ghost lancée en 1907, la marque Rolls-Royce devient une référence dans le domaine des voitures de luxe. Ce modèle, habillé d'une superbe carrosserie en aluminium, est entré dans l'histoire de l'automobile en parcourant 15.000 milles entre le 1er juillet et le 8 août 1907 sans subir aucune panne mécanique.
Aux Silver Ghost ont succédé les prestigieuses Phantom, puis les modèles Silver Dawn, Silver Cloud, Silver Spirit et Silver Shadow. La célèbre figure de proue qui identifie la marque est apparue en 1911 sur les Silver Ghost. Cette figurine appelée "The Spirit of Ecstasy" ("l’esprit de l’extase") a été sculptée par Charles Sykes, à la demande de Charles Rolls. Elle s’inspire d’une statue exposée au Louvre "la Victoire de Samothrace" et représente une jeune femme les bras déployés et la robe flottant au vent. En un siècle, la firme britannique a fabriqué quelque 100.000 voitures, en restant fidèle au principe édicté par Henry Royce : "Chercher la perfection en tout." Le 12 juillet 1910, Charles Rolls se tue dans une démonstration aérienne. En 1931, Rolls Royce rachète la marque Bentley. En 1998, le groupe Rolls Royce-Bentley est racheté par VW-Audi. En 2002, le groupe VW-Audi cède Rolls-Royce à BMW.
